THEM: ENTREVISTA CON TROY NORR.

2016 será testigo del advenimiento de uno de los trabajos más esperados del mundillo metálico, aunque se trate de un primer álbum. “Sweet Hollow” es el debut de los norteamericanos THEM. Con una formación de músicos de reconocida trayectoria como el vocalista Troy Norr (COLDSTEEL), el bajista Mike LePond (SYMPHONY X), el batería Kevin Talley (SUFFOCATION), el guitarrista Markus Ullrich (LANFEAR), el guitarrista Markus Johansson (SYLENCER) y el teclista Richie Seibel (LANFEAR), el single “Forever Burns” avisaba del potencial del grupo. Diego González se puso en contacto con Troy Norr, mentor e ideólogo de esta aventura musical, para alertarnos de quiénes son “ellos”.

-Hola Troy, gracias por tomarte tu tiempo. ¿Qué tal todo en el entorno de THEM?

Todo está comenzando a tomar forma. Acabamos de firmar con Empire Records (Bélgica) para el lanzamiento de “Sweet Hollow”, por lo que se han producido unos pequeños cambios, como el diseño gráfico y la fecha de lanzamiento. Ha sido idea de la discográfica hacer algo más creativo de lo que teníamos ya hecho y en eso estamos. Desafortunadamente, la fecha de lanzamiento se retrasa un poco más pero cualquiera que tuviese pensado comprar el álbum en enero será más feliz cuando vea el producto final. ¡Estamos muy emocionados en THEM por cómo van las cosas!

-Originalmente, THEM nació como una banda tributo a King Diamond. ¿Qué os impulsó a dejar de ser una banda tributo y comenzar a escribir vuestra propia música?

Bueno, tres de los cinco de THEM, la banda tribute a King Diamond, componíamos la última alineación de COLDSTEEL antes de que la banda se disolviera en 1993. De modo que venía de manera natural volver a componer. Por suerte o por desgracia, nuestros caminos en común han cambiado con Markus Ullrich, de la banda LANFEAR. El resto ya es historia…

-THEM incluye al bajista Mike LePond (SYMPHONY X), al batería Kevin Talley (SUFFOCATION), al guitarrista Markus Ullrich (LANFEAR), al guitarrista Markus Johansson (SYLENCER), el teclista Richie Seibel (LANFEAR) y, por supuesto, Troy Norr. ¿Es THEM una verdadera banda o simplemente un proyecto?

Originalmente THEM comenzó como un proyecto de estudio, pero una vez terminado el álbum, todos nosotros supimos que deberían seguirle actuaciones en directo.

-Me parece obvio que estáis influenciado por la música de King Diamond, pero… ¿Qué más influencias podrías nombrar?

Puede parecer evidente que hay influencias de King Diamond en el single “Forever Burns” como también en algunas canciones del álbum. No obstante, el oyente se verá sorprendido al cerciorarse de que no todas las canciones están cantadas en el mismo estilo. El talante de los temas, los tempos, los estilos vocales… todo está cuidadosamente planeado para transmitir el concepto de este álbum. Los demás músico tienen varias influencias en diversos ámbitos, pero yo solo puedo hablar por mí mismo. Me encanta el metal, el rock… Cualquier música que me llene, que me haga moverme. Tengo influencias que van desde Billy Joel y Lenny Kravitz a King Diamond, Joey Belladonna y, por supuesto, algunos de los grandes de nuestra era como Rob Halford y Bruce Dickinson. A lo largo de los años he adquirido diferentes gustos, como BABYMETAL. Creo que son simplemente fantásticas.

-Hablemos de “Sweet Hollow”. ¿Cuánto tiempo os ha llevado la gestación y grabación del álbum y cuál ha sido el tema más duro a la hora de grabarlo?

“Sweet Hollow” se ha gestado en dos partes: la parte de la composición y la parte de la grabación. La parte de la composición ha llevado cerca de dos años. El año pasado se hizo mucho. La grabación no ha llevado tanto tiempo, probablemente, cerca de tres meses en total con la manera con la que hemos grabado el álbum. Creo que la canción más difícil de grabar ha sido la que cierra el álbum, “When The Clock Struck Twelve”. Ésta debe de haber sido la más dificultosa para todos los miembros solamente por el hecho de que tiene múltiples cambios de ritmo durante el desarrollo de la canción y que se va por encima de los siete minutos de duración. Yo, personalmente, no he tenido dificultades a la hora en encarar cualquiera de las otras canciones. Fue un poco difícil ponerlo todo en marcha pero una vez puestos se grabó todo rápidamente. A Lepond le llevó ocho horas grabar el álbum completo, fueron dos sesiones en total. A mí me llevo once sesiones hacer mis partes. Doblé cada parte. Las harmonías fueron dobladas y en ocasiones triplicadas.

-¿Te encargas tú de las letras y de la música?

Markus Ullrich (LANFEAR) compuso toda la música. Yo escribí todas las melodías vocales y la música.

-“Sweet Hollow” narra el extraño viaje de un hombre atrapado entre una desfortunada circunstancia y un mal inenarrable. ¿Qué más nos puedes contar de la historia que hay detrás “Sweet Hollow”?

Es simplemente un trozo de la historia. “Sweet Hollow” se compone realmente de tres mini historias separadas que convergen. Están “La historia de Klaus Konig y el origen de su dolor”, “La historia de los Hawthornes” y “La Historia del cementerio de Sweet Hollow”. Lo que mucha gente no sabe es que, de hecho, esta historia conceptual comprende saberes populares y ficción. En la vida real existe el cementerio de Sweet Hollow, Mount Misery existe y la tumba de Mary está en el cementerio de Sweet Hollow. Se cuenta en mi zona que Mary mató a toda su familia con un hacha y que ellos vivían en una mansión: la casa de Mary Hatched. Yo he caminado por los terrenos de Sweet Hollow con Hal Patino, el ex bajista de King Diamond. ¡Ahí fue cuando tuve la idea de escribir una historia conceptual!

-Imagino que la portada tiene conexión con la historia que se cuenta. Esta hecha por darkgrove.net, ¿qué queríais representar con ella?

Como he dicho antes, portada está siendo redibujada por otro artista. Me han dicho que es Vance Kelly. Ahora Vance ha dibujado algunos bosquejos para un EP que contendrá tres canciones del próximo lanzamiento y que estará disponible sólo en la gira y posiblemente en la edición limitada del box set. El dibujo debe representar el misterio, el dolor y la convergencia de historias que se cuentan en el álbum. Estamos muy emocionados por ver qué pinta tiene el producto final.

-Definitivamente el álbum saldrá en 2016 con Empire Records. ¿Cómo alcanzasteis el contrato con el sello belga?

Después del lanzamiento del single “Forever Burns”, en tres horas se pusieron en contacto con nosotros cuatro sellos discográficos. Empire fue uno de ellos. Tuvimos respuestas de sellos con más recorrido que habían escuchado y les encantaba la canción pero no se decidieron a dar el paso. Nos fuimos con Empire porque en general sentimos que era el mejor partido para nosotros en este momento.

-Vuestro álbum verá la luz del día en CD, LP y cassette.  ¿Puedes contarme por qué es tan importante tener el álbum disponible en esos tres formatos? ¿La tirada en cassette fue idea de la discográfica o ha sido algo que ha salido de vosotros?

En principio queríamos CD y vinilo pero el sello sugirió cassette. La tirada en cassette será pequeña y creo que la mitad de ellas se incluirán en el box set.

-¿Tenéis planes de grabar un videoclip?

Sí, personalmente yo quiero grabar una mini película. Estamos en conversación con varios directores ahora.

-COLDSTEEL, otra de tus bandas, lanzaba un EP (“America Idle”) hace dos años. ¿Qué le hizo volver a la banda después de haberse ausentado durante 20 años? ¿Hay alguna noticia sobre COLDSTEEL?

Bueno, un año antes del lanzamiento de “America Idle”, yo ya había comenzado a trabajar en “Sweet Hollow” para THEM. Decidí dejar “Sweet Hollow” en punto muerto para resucitar COLDSTEEL en aras de un asalto final porque había un pequeño interés en el material previo grabado por la banda. Lanzamos un EP de cinco temas, que eran canciones que nunca grabamos. Las modificamos y modernizamos antes de grabar el EP. Lo pasamos muy bien grabando y la canción “America Idle” nos llevó unas 200 horas grabarla y editarla. Desde mi participación personal, es mi cima a nivel de canción. COLDSTEEL giró por Estados Unidos y Canadá e hizo algunos festivals en Europa en 2014. Cuando regresamos a casa de Europa, puse a COLDSTEEL en estado de hibernación para tomar “Sweet Hollow” por donde lo dejé.

-¿Has estado metido en otras bandas en el pasado aparte de THEM y COLDSTEEL?

Cuando COLDSTEEL se disolvió en 1993, estuve ocho años sin cantar. Cuando volví a cantar de nuevo ya fue con una banda de versiones. También estuve en una banda de tributo a MEGADETH además de la banda tributo a KING DIAMOND. Desde el año 2011 me he estado concentrando en música original, como también he estado actuado de manera ocasional en algunos conciertos puntuales con algunas bandas amigas.

-SEPTAGON, una de las bandas de tu guitarrista Markus Ullrich, está a punto de lanzar un álbum de debut en febrero a través de Cruz del Sur Music. ¿Estás al corriente de la escena metálica underground?

Sí, estoy al tanto de SEPTAGON y también de algún modo de la escena underground. Seré sincero, yo estaba más al tanto del underground hace 25 años, cuando no había Internet y el modo que conocíamos era el intercambio de cintas. Fue cuando los fanzines empezaron a florecer y nosotros estuvimos a la cabeza de una de las encuestas de los lectores del magazine Metal Forces. Mucho ha cambiado desde entonces, pero Markus me ha enseñado mucho, ya que él conoce muy bien lo que está pasando en la escena.

-¿Qué tipo de escena metálica se cuece en tu zona de New York?

¡New York es enorme! Yo resido en Suffolk County, Long Island, que está a una hora y media de New York City. En NYC los shows de metal arrastran a mucha gente del área tri-estatal  (New York, New Jersey, Connecticut), pero los conciertos de metal no son tan grandes como en Long Island y las bandas locales se esfuerzan para meter gente en sus bolos. La mayoría de las bandas se tienen que chupar sus tickets, pero es una muestra de cómo está la vida aquí. Hay momentos en los que la comunidad metalera acude a apoyar a las bandas locales, pero esto no es muy frecuente. Habiendo viajado por ahí, realmente me gusta cómo en Quebec (Canadá) apoyan a su escena. Los conciertos están llenos y todo el mundo adora la música. Es realmente fantástico verlo.

-A la salida del álbum le seguirá una gira por Estados Unidos y Canadá como artista invitado de los legendarios HELLOWEEN. ¿Cómo se consigue un tour como este sin tener un contrato discográfico (cuando se agendó esta gira aún no habían firmado con ningún sello)? Y lo más importante, ¿cómo se consigue sin tener un solo disco en la calle?

Una buena pregunta que a muchos les está rondando por la cabeza como a ti. Yo era el enlace entre COLDSTEEL y el management de HELLOWEEN durante la gira norteamericana de 2013 (N.d.r.: COLDSTEEL teloneó a HELLOWEEN por aquella época). Éramos profesionales, puntuales y calentábamos a la audiencia. Hicimos nuestro trabajo. Le gustamos a HELLOWEEN y a su management. La confianza juega un papel importante de cara a elegir un telonero para un tour. El management de HELLOWEEN ya nos conocía y sabían que lo hacíamos bien. Yo le expliqué a su management de qué iba este nuevo proyecto y les mostré la idea que había tras THEM, demos e incluso una canción sin masterizar. Les expliqué que nuestro directo sería igual de bueno que el de COLDSTEEL o incluso mejor. Sin álbum y sin sello, ellos aceptaron a THEM como artista de soporte de su gira norteamericana. Después de eso, ya hemos firmado con una discográfica y ya hay conversaciones sobre posibles shows de THEM en Europa.

-Imagino que el line-up de gira no será el mismo que el que grabó el álbum. LePond estará ocupado girando con SYMPHONY X, por ejemplo. ¿Qué músicos estarán en el tour with HELLOWEEN?

Estás en lo cierto. Teniendo en cuenta que esto es una banda compuesta por músicos de otras bandas, algunas de ellas bien conocidas, habrá ocasiones en las que los músicos no estén disponibles para tocar en un tour. SYMPHONY X ya tienen un tour europeo cerrado justo cuando THEM actuará con HELLOWEEN. Hace poco le ha pasado lo mismo a Kevin Talley. El management de SUFFOCATION ya ha contratado una gira europea en el momento en el que nosotros salimos. Es una mierda, pero era de esperar. Esto no quiere decir que nunca vayamos a tocar con estos grandes músicos. Tan sólo quiere decir que tienen sus grupos principales como preferencia. Los restantes miembros lo entendemos y tendremos que adecuar músicos que toquen sus partes a la perfección. Somos conscientes de la importancia de un directo se tiene que reflejar el disco. Personalmente no lo tomaría de otro modo.

-¿Tocareis algún cover en vuestros shows?

Cuando THEM se suba al escenario… No. Estaremos tocando canciones de nuestro álbum de debut, “Sweet Hollow”. Esto no quiere decir que nunca vaya a subirme al escenario a interpretar canciones de KING DIAMOND con otras bandas. THEM es un artista original y toda la teatralidad que conlleva la historia hace que sea difícil desviarse de ese formato.

-¿Hay más planes de gira aparte de lo de HELLOWEEN? ¿Posibilidades de tocar en Europa?

Hay rumores de que THEM pueda tocar en Europa. El sello quiere que giremos. ¿Quizá en verano? ¿Suecia? ¿Alemania? ¿Grecia? Quién sabe… Sin tener nada confirmado ahora mismo hay posibilidades de que THEM actué en Europa en al menos un mini-tour o quizá en algunas fechas en festivales. De no ser así, es que no tenía que pasar.

-Diez discos favoritos de Troy Norr (THEM)*:

1. IRON MAIDEN - The Number Of The Beast

2. IRON MAIDEN - Piece Of Mind

3. METALLICA - Master Of Puppets

4. KING DIAMOND - Them

5. KING DIAMOND - Abigail

6. ACCEPT - Metal Heart

7. TESTAMENT - The New Order

8. DEATH ANGEL - Act III

9. FORBIDDEN - Twisted Into Form

10. SLAYER - Reign In Blood

11. PANTERA - Cowboys From Hell

*Finalmente, nombró once.

-Bueno, ¡muchas gracias por la entrevista y muchos éxitos para tu banda! Las últimas palabras son tuyas…

¡Muchísimas gracias! Lo he puesto en las notas de “Sweet Hollow” lo digo aquí otra vez: ¡Nunca desistas de tus sueños! ¡Puedes llevar a tus sueños a un nivel superior con tiempo, determinación y empuje. ¡Sed fieles a vosotros mismos y mantened el metal vivo! ¡Sois la razón por la que estamos aquí! Gracias a todos los que os habéis tomado el tiempo de leer esta entrevista. FEAR “THEM”…2016!!

Diego González.